折腰 2023年 全36話 原題：折腰／［ヨミ］セツヨウ
第28話あらすじ
魏俨は城を去る直前、あえて魏劭の前で自らの立場を明確にする。今の自分には悪名が付きまとい、「弟の妻を想う表兄」など存在してはならない――そう言い切った上で、彼は公然と「自分は陳滂の子であり、もはや魏家の人間ではない」と宣言する。それは噂を断ち切り、小乔を守るための、あまりにも痛烈な自己否定だった。
それでも魏劭は諦めきれず、城門まで追いかける。魏俨は最後の覚悟として自らの指を切り落とし、血をもって誓う。徐夫人が存命である限り、決して陳滂の側に立って魏国を攻めることはしない――だからこそ、自分を自由に行かせてほしい、と。魏劭はその背中を見送るしかなかった。魏俨の決意の裏にあるのが、小乔の安全への配慮と、弟の尊厳を守るための犠牲であることを、痛いほど理解していたからだ。彼の手には、魏俨が残した望乡酒の壺だけが残されていた。
一方、徐夫人は転倒後に病床に伏し、屋敷は重苦しい空気に包まれる。小乔は昼夜を問わず看病に付き添い、魏夫人が不安から寿衣を持ち出そうとすると、静かに制止する。やがて目を覚ました徐夫人は小乔を見つめ、感謝と複雑な思いを胸に抱く。魏俨の決断を思い出し、誰にも見られぬよう涙を流すのだった。
夜、院に一人座る魏劭のもとに小乔が寄り添う。彼女は必ず黒幕を突き止められると魏劭を信じ、すべての混乱は暗躍する“蛇蝎の者”が原因だと断じる。その言葉に背中を押され、魏劭は動き出す。
ほどなく、兰云と苏子信が捕らえられる。厳しい取り調べの末、苏子信はすべてを自白し、麦種のすり替え、乔慈への陥害、噂の流布――そのすべてが苏娥皇の策謀であったことが明らかになる。兰云もまた、それを認める。追い詰められた苏娥皇は、自らの不遇な身の上や「牡丹命格」を語り、魏劭との縁を匂わせて情に訴えるが、魏劭は一切耳を貸さない。
彼は苏娥皇の額に描かれた牡丹の花钿を拭い去り、それが虚栄と野心の象徴に過ぎないと断じる。兄・魏保が花钿の偽りを知りながらも彼女を娶り、陳翔もまた玉楼を建ててまで想ったことこそ真情であり、それを踏みにじった彼女に、もはや語る資格はないと叱責する。そして魏劭は、魏保との唯一の繋がりであった玉佩を取り上げ、苏娥皇の鼻を削ぐという苛烈な処罰を下す。兰云と苏子信は見せしめとして処刑された。
兄の位牌の前に玉佩を供える魏劭。その傍らで小乔は、彼の怒りと悲しみの両方を理解し、静かに寄り添う。彼女は、かつての苏娥皇が最初から悪であったわけではないことも感じ取っていた。
追放された苏娥皇は、城外の馬車に逃れ、血を拭いながら復讐心を燃やす。侍女たちが彼女を見捨てようと画策していることを察すると、彼女は容赦なく二人を斬り捨て、恐怖で支配する。蝶の仮面で顔を隠した苏娥皇は、薛泰に使者を送り、良崖へ同行する意思を示す。
良崖では、巧みな話術と野心で刘琰の懐に入り込み、自らを「天下統一を見極める擢選官」と誇示して存在感を高めていく。しかしそこへ武山国が介入し、五万の兵を条件に、桃州牧の妾として迎えたいと持ちかける。屈辱的な提案を一蹴する苏娥皇に対し、刘琰は妾ではなく正妻として迎える意向を示す。こうして彼女の運命は、再び大きな渦の中へと投げ込まれていくのだった。
第29話あらすじ
良崖では、刘琰が武山国を圧倒する二倍もの聘礼を差し出し、苏娥皇を正妻として迎える決断を下す。その豪奢さと覚悟に、武山国の使臣は即座に膝をつき、二人の婚礼を全力で整えると誓う。刘琰はさらに、苏娥皇のために珍しい猞猁を狩ろうと意気込むが、彼女自身がその場を訪れ、静かに「もう芝居は不要だ」と告げる。
苏娥皇は自ら兵符を差し出し、永宁渠の建設を阻むため、魏国へ兵を向けてほしいと直言する。その大胆な賭けに刘琰は胸を躍らせ、魏国を手に入れた暁には、天下の繁華を共に分かち合おうと約束する。こうして、魏国を巡る戦雲は一気に現実味を帯びていく。
一方、渔郡では徐夫人が小乔の「除服礼」を準備していた。新しい衣を仕立てさせ、喪の時間を終えた小乔を新たな人生へ送り出そうとしている。魏夫人もまた、小乔の姿に若き日の自分を重ね、感慨にふける。魏劭は乔圭の牌位を安置し、小乔を伴って参拝する。牌位を前にした瞬間、小乔は一年間胸に押し込めてきた悲しみを抑えきれず、声を上げて泣き崩れる。魏劭は彼女の腕を支え、「これからは何でも自分に話してほしい」と優しく告げ、小乔は彼の胸に身を委ねる。
その夜、小乔は正式に喪を解き、華やかな衣に身を包む。衙署にいる魏劭は落ち着かず、初夜を前に緊張を隠せない。春娘は、男女のことに不慣れで粗野な魏劭が小乔を傷つけぬよう、嫁入り道具の底に忍ばせた帛书を見るよう助言し、小乔は赤面しながら頷く。
やがて二人は合卺酒を交わし、互いの不安を笑い合う。小乔は祖父のために一年の喪を許してくれたことに感謝し、魏劭は「当初は互いに嫌っていた」と正直に振り返りながらも、今や小乔を得たことが生涯の幸せだと語る。優しい口づけが交わされるが、その瞬間、魏梁の急報が届く――良崖軍が焉州を包囲したのだ。
事態は一変する。小乔は密道の存在を打ち明けようとするが、魏劭はすでに知っていた。かつて小乔が比彘に命じて密道を掘らせたこと、それが敵軍侵入を許した事実に、魏劭は激怒する。小乔は当時の不安と、後に芽生えた真心を必死に説明するが、魏劭は「信頼されていなかった」という思いを拭えない。さらに小乔は、魏劭が本心では焉州への恨みを捨てきれていないのではないかと問い詰め、二人は深く傷つけ合う。魏劭は名誉だけは守ると告げて去り、小乔は涙に暮れる。
その夜、徐夫人は魏劭を呼び、乔氏と対局したままの棋局を前に座らせる。彼女は「仇を超えねば、乔圭と同じになる」と語り、徳をもって怨みに報いる道を示す。魏劭の胸に、その言葉は静かに染み込んでいく。
やがて魏劭は廉城奪還のため出兵を決断する。これは焉州を救うための行動でもあった。小乔はその真意を知り、再び涙を流す。戦支度の中、小乔は自ら縫った戦靴を魏劭に差し出し、後方は必ず守ると誓う。魏劭は冷たい態度を崩さないが、その眼差しには揺れる感情が宿っていた。
翌日、魏劭は兵を率いて出陣する。徐夫人は送行酒を捧げ、必ず勝って戻るよう命じる。小乔は戦鼓を打ち鳴らし、城外へ送り出すと同時に、自ら博崖へ赴き援軍を求める決意を固める。徐夫人は五百の護衛を付け、その背中を見送る。
その頃、魏俨は陳滂に援軍を求めるが拒絶され、嘲笑すら受ける。将兵からも軽んじられる中、魏俨は己の力を示すため単身で挑発に応じ、倒れかけた巨鼎から兵を守る。血を流しながらも立ち続けるその姿に、将たちは膝をつき、「少主」と呼んで忠誠を誓うのだった。
第30話あらすじ
魏俨が命懸けで兵を守ったことで、将兵たちは心から彼に服し、「少主」として迎えようとする。そこへ現れた陈滂も拍手で称え、魏俨こそ後継に相応しいと認めるが、魏俨はその座を拒む。自分は魏家の飯を食べて育った人間であり、陈滂の息子になるつもりはないと断言し、さらに当時母を連れ去ったのが陈滂ではないのかと問い詰める。しかし陈滂は真相を語らず、逆に魏俨を辺境へ戍辺に出すという処分を下す。
魏俨を送り出した後、陈滂は複雑な胸中を吐露する。魏俨は本来「狼」だが、魏家で長く抑え込まれ「犬」になってしまった。だからこそ、あえて突き放し、狼として目覚めさせねばならない――それが主君として生き残る道だと考えていた。
一方、戦局は磐邑へと移る。魏劭は磐邑兵と合流するものの、刘琰の大軍との差は歴然で、博崖が本当に援軍を出すかどうかも不透明だった。それでも魏劭は磐邑へ入城し、刘琰もまた一歩も譲らぬ構えを見せる。
その頃、博崖に小乔が到着する。兵を伴う彼女の姿に、大乔は妹が魏国で特別な存在であることを悟る。大乔は身重の身ながら小乔を迎えるが、比彘は辺境巡防に出て不在だった。小乔は廉城と焉州が包囲され、魏劭が圧倒的劣勢で戦っていることを訴え、援軍を求める。しかし大乔は、博崖は二万の兵しか持たず、刘琰に対抗できないと首を振る。
大乔は涙ながらに語る。小乔が民のために魏劭を戦場へ送り出せるのは理解できるが、自分はただ夫を守りたいだけだ、と。小乔のためなら命を捨てられても、愛する比彘を犠牲にすることはできない――それは「愛を盾にすること」だからだ。戻ってきた比彘の前で、小乔はそれ以上何も言わず、もう大乔に何も求めないと告げて去る。小乔の背を見送る大乔は、声を殺して泣き崩れる。
博崖を離れた小乔は、自分が魏劭を戦わせ続けている事実に胸を締め付けられる。しかし彼女は立ち止まらない。五百の護衛を率い、約束通り磐邑へ向かう決意を固める。道中、子どもたちの遊びと水渠図を見て、彼女の中で一つの策が閃く。水は低きに流れ、地勢を使えば少数でも大軍を崩せる――洪水を兵器とする計略だった。
小乔は心中で誓う。十五年前、乔家は約束の時に間に合わなかった。だが今度こそ、魏劭と共に進退を共にする、と。奇しくもその頃、魏劭もまた小乔を想っていた。
磐邑では激戦が続き、刘琰は魏劭の首に重賞を懸け、猛攻を仕掛ける。小乔は山中で乔圭が語っていた水庫の位置を見つけ、兵を鼓舞し、堤の建設と偽装工作を指示する。鳥を捕らえて放ち、伏兵がいるかのように見せかける一方、河道の堤を破壊し、水を蓄え始める。
やがて刘琰の援軍・林将军が乌泽河道に到着し、水位を探らせると、対岸に紅衣の小乔の姿を発見する。林将军はこれを好機と見て渡河を命じるが、それこそが罠だった。公孙羊が戦鼓を打ち鳴らし、魏軍は反撃に転じ、援軍は洪水と伏兵により壊滅。刘琰は撤退を余儀なくされ、魏劭は大勝を収める。
公孙羊は小乔の功を称えるが、魏劭は相変わらず素直になれず、「小聪明だ」と口では否定する。しかし河中に流れる水灯を見つけ、それが小乔の合図だと悟った瞬間、胸に込み上げる想いを抑えきれなくなる。廉城と啸冈奪還の報も届き、魏劭はすべての功績を小乔のものだと認める。
水灯を握りしめ、魏劭は小乔を迎えに行く決意を固める。口では否定しながらも、その胸中は、誰よりも小乔を案じていた。
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