折腰 2023年 全36話 原題：折腰／［ヨミ］セツヨウ
第7話あらすじ
魏劭は小乔を伴い、魏家の長老である徐夫人のもとへ初めて正式な挨拶に向かう。小乔は初対面の礼として、自ら縫った靴を贈るが、徐夫人は感情を表に出さず、形式的な褒美だけを与えると魏劭を下がらせ、小乔と二人きりで話をする。
徐夫人はかつての因縁――小乔の祖父・乔圭が卜占の不吉さから魏家を助けなかった件――に触れる。小乔は、祖父が苦悩と後悔を抱えたまま亡くなったことを静かに語り、当時の事情を説明する。徐夫人はそれ以上過去を追及せず、ただ「時間があれば経書を書き写すように」と命じるのみであった。
一方その頃、姉の大乔は博崖で比彘と新生活を始めていた。比彘は大乔の名節を守るため、夜は別に眠るほど誠実に振る舞う。激しい雨の夜、大乔は彼を思い、二人は互いの想いを確かめ合い、密かに生涯を誓う。翌朝、比彘は大乔のために箜篌を作ろうと、材木を担いで職人のもとへ向かう。
しかし平穏は長く続かない。徴兵に来た兵頭を比彘が追い払ったことで、村人たちは彼を英雄として仰ぎ、指導者になるよう懇願する。新婚の身で争いを望まない比彘だったが、「争いを避けても大乔の安全は守れない」と諭され、ついに人々を率いる決意を固める。知略に長けた協力者が現れたことで、彼は覚悟を新たにする。
魏家では、魏劭の母・魏夫人が小乔に強い不満を抱いていた。請安を怠ったとして叱責しようとするが、小乔は徐夫人から写経を命じられていることを静かに告げ、魏夫人は表立って反論できず怒りを飲み込む。夜の食事の席で小乔を貶めようと企む魏夫人は、魏劭に自作の靴を履かせるが、それは明らかに合わず、さらに鄭楚玉を側室に迎える話を持ち出す。魏劭は即答を避けつつも、検討すると答える。
その後、足を痛めた魏劭を見た小乔は、自分が作った靴を差し出す。驚くほどぴったり合う靴に、魏劭は無言で受け入れる。小乔は義母の靴を預かり、学びたいと申し出るが、心中では自分が家事に不慣れなことへの引け目を抱えていた。やがて魏劭は小乔に鄭楚玉迎娶の準備を命じる。失意を隠した小乔は、徐夫人を訪ね、納妾文書の字体を相談する体裁で、政治的に無理のある縁談だと示唆する。徐夫人は真意を察し、密かに動いて鄭楚玉の縁談そのものを白紙に戻す。
一方、博崖では薛泰が兵を率いて比彘を討ちに来る。比彘は冷静に応戦し、口笛で馬を混乱させる奇策を用いて反撃、見事に撃退する。だが大乔は危機感を募らせ、康郡に援軍を求めるも、魏国との関係を恐れた父は出兵を拒み、大乔だけを連れ戻そうとする。
同じ頃、魏劭の書房で異変が起きる。父兄の遺品が収められた大切な箱に刀痕が見つかり、魏劭は小乔を疑い、怒りのあまり彼女の首を掴んで脅す。小乔は必死に否定し、真相を調べるが、下人たちは沈黙を貫く。助けを求める道を断ち、小乔は自ら決着をつける覚悟を固める。
会議の最中、小乔は突然現れ、皆の前で箱を奪い取ると、仕掛けを解いて中身を開示する。彼女は「自分が触ったなら、傷などつけずに開けられる」と理路整然と説明し、魏劭の不信そのものを突きつける。涙をこらえながら、夫婦として信じ合えぬ未来への不安を訴え、触れたことは詫びつつも、傷をつけた罪だけは断固として否定する。その姿勢に公孫羊らも一目置く。
一人残された魏劭は、箱の中の父兄の遺品を見つめながら、初めて「小乔は罠にはめられたのではないか」という疑念を抱くのだった。
第8話あらすじ
木匣子事件をきっかけに、魏劭は深い悲しみを抱えながらも次第に冷静さを取り戻し、真犯人の目星をつけ始めていた。ちょうどその頃、鄭楚玉は魏夫人のもとで、木匣子を巡る一件を報告し、小乔を陥れたことを誇らしげに語る。魏夫人は大いに満足し、鄭楚玉を「自分の代わりに憂いを分かち合える存在」だと持ち上げる。
そこへ魏劭が突然現れる。鄭楚玉は慌てて屏風の裏に身を隠す。魏劭は母をまっすぐ見据え、木匣子に手を出した者について知っているかと率直に問う。魏夫人は動揺しつつも、小乔を疑う素振りを見せるが、魏劭は静かに過去を語り出す。かつて匣子の中身は取るに足らない物ばかりで、小乔が気に入ったため譲り、開け方も教えたこと、そして今は小乔自身が貴重な装身具を入れている以上、壊す理由がないことを指摘する。言葉を失う魏夫人に、魏劭はさらに鄭楚玉を良縁に嫁がせ、母の近くで暮らさせたいと告げる。その言葉に屏風の裏で鄭楚玉は思わず物音を立て、魏劭は異変に気づくが、魏夫人が必死に取り繕い、その場は収まる。去り際、魏劭は小乔をこれ以上苦しめぬよう、彼女が魏国の女君であることを忘れるなと念を押す。
一方、小乔のもとには焉州から多くの物資と書簡が届く。姉・大乔の救援要請が父に拒まれたこと、さらに魏劭が磐邑に兵を置いていることへの不満が記されていた。小乔は衝撃を受けつつも、博崖に焉州の旗を立て、形勢を変える決意を固める。使者は懐疑的だが、小乔の目は揺るがない。
魏夫人を見舞おうとする小乔は門前払いされ、背後では鄭楚玉が「小乔が魏劭を惑わしている」と吹き込む。疑念を深める魏夫人。帰宅した小乔は、院にいる下人たちが監視役であることを見抜き、逆に彼らを叱責して追い払う。その一方で、彼女はなお魏劭を思い、義母の靴を直し、好物の料理を用意する。
魏劭はその心遣いに胸を打たれるが、母からは「小乔はあなたを理解していない」と非難される。逆に魏劭の中で、小乔への評価は高まっていく。彼は公孫羊を招き、「至亲至爱」とは何かを問う。分析の末、公孫羊は「弱さを見せ、心を分かち合える相手こそが至爱」だと説き、小乔の名を暗に示す。魏劭は否定しながらも、心は大きく揺れる。
その夜、魏劭は参汤を小乔に届け、扉の外に佇む。翌日も距離を縮めようとするが、小乔は微妙に彼を避ける。点心を届けても直接会おうとせず、二人の間にはぎこちない緊張が漂う。やがて魏劭は臂搁を手渡し、小乔はその意図を測りかねながらも受け取る。
小乔は新たな策を思いつき、箜篌を購入する。わざと拙い音を響かせ、涙を流して大乔の境遇を訴えると、魏劭は心を動かされ、博崖へ物資を送ると約束する。調査を兼ねて魏渠らを派遣し、小乔は麦種を忍ばせる。博崖で魏渠は比彘と出会い、大乔に信を渡す。そこには薛泰を制衡する具体策が記されていた。
やがて魏劭は、博崖の統帅が比彘であると知る。事の重大さに公孫羊と協議するが、魏劭は小乔が知らないと信じる。彼は平静を装い、小乔に「統帅が義兄でよかったな」と告げる。小乔は信じられない様子で、比彘はただの馬奴だと反論する。魏劭はその表情をじっと見つめ、彼女の真意を探ろうとするのだった。
第9話あらすじ
魏劭は小乔の表情から、博崖の統帅・比彘に関する手掛かりを探ろうとする。しかし小乔の眼差しは澄み切り、動揺の色はまったく見えない。魏劭は次第に、小乔が本当に何も知らないのだと確信し、張り詰めていた心がほどけていく。一方の小乔は、博崖にいる姉・大乔と比彘の行く末を案じていた。魏劭を恐れた父が救いの手を差し伸べなかったため、二人は帰る場所もなく、困難な状況に置かれている。その思いが自然と表情に滲み、魏劭は複雑な感情を抱く。
話題は臂搁へと移る。魏劭に好みを尋ねられ、小乔は慌てて気に入っていると答えるが、材質を誤り恥ずかしい思いをする。気まずさを誤魔化そうと、小乔は自作の枕を差し出すが、そこに描かれた「千孫百子」の図案が、思わぬ含みを生む。小乔は慌てて弁明するが、魏劭は何も言わず枕を抱えて去り、その背に小乔は赤面しつつも胸騒ぎを覚える。
魏劭は公孙羊らの前に枕を抱えたまま現れ、比彘について問い質した結果、小乔が無関係だと確信したこと、そして彼らが脅威にならないと判断したことを告げる。彼の穏やかな表情に、公孙羊は内心の変化を察する。
博崖では、小乔の策が静かに効力を発揮していた。魏渠らは民に紛れて狩りを行い、魏国の矢を意図的に残すことで、薛泰に「魏劭と比彘が結託した」と誤認させる。薛泰は撤退を決め、博崖の人心は大きく安定する。さらに大乔は魏渠の前で博崖への旗立てを提案し、比彘は迷いなく「乔」の字を掲げる決断をする。
だが魏渠が帰還すると、魏劭は激怒する。これは小乔の発想だと見抜き、部下に「乔家の女に近づくな」と半ば自嘲気味に命じる一方、自分が小乔に影響されている事実も認めざるを得なくなる。魏劭は啸冈への出兵を決断し、博崖を牽制する構えを取る。
魏劭は食事を携えて小乔を訪ね、彼女が自分の情を利用して博崖を助けたことを責める。しかし小乔は真正面から問い返す。「私との婚姻も、いずれ乔家を討つための方便なのか」と。魏劭は言葉を失い、小乔の覚悟と覚醒を思い知らされる。
小乔はさらに一手先を打つ。焉州使者・张浦に地図を託し、鉱脈を押さえる計画を授ける。啸冈が要衝であることを逆手に取り、焉州から密かに制する構想だった。
その後、徐夫人は小乔を囲碁に誘い、夫婦の在り方を語る。仇恨に囚われて生きる苦しさ、そしてそれを魏劭に背負わせたくない思い。彼女が婚姻を認めた真意が、静かに明かされる。
二か月後、魏劭は啸冈の戦に勝利して帰還する。最終命令は、寝具を主屋へ戻すこと――小乔との「同じ場所」を求める選択だった。小さな衝突を経て夜を迎えた頃、魏劭は悪夢にうなされ剣を抜く。小乔は恐怖を抱きつつも彼を包み、闇を恐れる心に寄り添う。
雷鳴の夜、魏劭は幼子のように小乔の衣を掴み、彼女は逃げずに抱き締める。翌朝、温もりだけが残され、二人の間には確かな変化が芽生えていた。
愛と疑念、政略と真心が交錯する中で、魏劭と小乔は初めて「夫婦」として互いを理解し始める。仇を越える道はまだ遠いが、この夜を境に、二人の関係は静かに、しかし確実に前へ進み出すのだった。
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