折腰 2023年 全36話 原題：折腰／［ヨミ］セツヨウ
第22話あらすじ
馬上で並んで帰る途中、小乔はわざと、魏劭が贈った簪はきっと「ついで」に作ったもので、大切には思っていないのだろうと言ってみせる。すると魏劭は慌てて否定し、「あれは小乔のためだけに作ったものだ」と必死に弁解する。その真剣な様子に小乔はようやく満足し、嬉しそうに微笑む。
屋敷に戻ると、小乔はすぐに妝奁から簪を取り出し、愛おしそうに指先でなぞる。そっと髪に挿し、銅鏡に映る自分を見つめると、胸が甘く満たされる。そこへ現れた魏劭は、簪をつけた小乔の姿に目を奪われ、隠しきれない喜びを浮かべる。二人の空気は自然と和らいでいく。
話題は高恒へ移る。小乔が彼の才を素直に称えると、魏劭の胸にははっきりとした嫉妬が芽生える。表向きは平静を装いながらも、「自分のほうが才は上だ」と言い張り、高恒を呼んだのも小乔の悩みを解消するためだと強調する。その不器用な独占欲に、小乔は可笑しさと嬉しさを同時に覚える。
だがその後、高恒が再び現れ、小乔に弾いてほしい詞を差し出したことで、魏劭の我慢は限界に達する。才能を惜しみつつも、彼は「摩崖鑑賞」を名目に高恒を国境近くへ送る策を講じる。偶然それを見た魏俨は困惑するが、工事中の地で長く足止めされると知り、公孙羊は密かに安堵する。
一方、蘇娥皇は病に倒れ、財も尽き、孤立していた。そこへ現れた薛泰は、亡き陳翔の遺命を伝える。陳翔は死の間際、蘇娥皇を守るよう薛泰に託していたのだ。彼女は初めて救われた思いを抱き、魏国が鹿骊大会を開くと知るや、参加を即断する。薛泰は五万の兵符を差し出し、忠誠を誓う。
歳旦、魏国では盛大な祭祀が行われ、小乔と魏劭は並んで主祭を務める。民は小乔を囲み、共に舞おうと誘う。舞の最中、人々は麦を彼女の手に捧げるが、小乔は一歩退く。その瞬間、魏劭が進み出てすべてを受け取り、改めて小乔へ渡す。彼女はようやく微笑み、受け取る。
式が終わると道はぬかるみ、魏劭は迷わず背を差し出す。「この背を使っていいのはお前だけだ」と告げられ、小乔は胸を高鳴らせながら身を預ける。
雪の日、魏俨は節礼の礼を述べに来る。雪の中で微笑む小乔の姿に、彼は一瞬言葉を失う。だが小乔は適切な距離を保ち、静かに別れを促す。彼の胸には小さな寂しさが残る。
夜、小乔は魏劭と花灯市へ行き、願い灯を放つ。信じてはいないと言いながらも、魏劭は小乔に付き合う。彼女を先に帰らせた後、魏劭は密かに灯を探させる。見つけた願いには、焉州と乔家への祈りだけが記され、自分の名はなかった。それが彼の心を深く刺す。
翌日、理由も告げず不機嫌になる魏劭。小乔は困惑しつつも謝罪の宴を用意するが、魏劭は戻らない。彼女は酒をあおり、酔いつぶれてしまう。夜遅く帰った魏劭はその姿を見て胸を痛め、静かに介抱する。
酔いの中で小乔は本心を語る。あれは願いではなく「遺憾」だったこと。魏劭はすぐそばにいるが、家族は遠く、だから名を書かなかったのだと。魏劭はようやく理解し、怒りは溶けていく。
眠る小乔を見つめ、魏劭はそっと額に口づける。
二人の想いは、すれ違いながらも確かに深まっていた。
第23話あらすじ
魏劭は眠る小乔を見つめ、抑えきれない想いのままそっと額に口づける。だがその瞬間、小乔は思わず笑ってしまう。実は彼女は眠ったふりをしていただけだった。気づいた魏劭は一気に気恥ずかしくなり、言葉を失う。しかし次の瞬間、小乔の方から抱きつき、今度は彼女が魏劭に口づける。二人は強く抱き合い、ようやく心と心が重なったかのように見えた。
ところが翌朝、目を覚ました魏劭は、昨夜の出来事がすべて夢だったのではないかと錯覚する。そんな中、小乔もゆっくりと目を開け、自分の体勢と魏劭の首元に残る引っかき傷に気づき、顔を真っ赤にする。自分が酔った勢いで傷つけたのではないかと慌てて近づくが、魏劭は思わず身を引き、「もう二度と酒は飲むな」と優しくも厳しく告げる。小乔は、自分が以前に酔ったことはあっても、誰かを引っかいた覚えなどないと内心首をかしげる。
ほどなく魏家四兄弟が揃って現れ、魏劭の首の傷にすぐ気づく。魏梁が無邪気に理由を尋ねると、魏劭は「猫に引っかかれた」と苦しい言い訳をする。屋敷に猫などいないことを知る魏梁は疑念を抱くが、魏渠は内心で呆れつつも口を挟まない。
一方、小桃は魏梁への贈り物を考えていた。ありきたりな銅鏡では物足りず、小乔に相談して特別な護心鏡を作りたいと頼む。小乔はその純粋な想いを微笑ましく受け止め、協力を約束する。ところが魏劭が戻ると、卓上の箱に入った護心鏡を見て、てっきり自分への贈り物だと勘違いし、内心大喜びする。しかし小乔はその話題を避け、はっきりとは否定もしない。魏劭は「何か言い忘れていないか」と何度も期待を込めて尋ねるが、小乔は気づかぬふりを続け、彼の胸には小さな失望が積み重なっていく。
その頃、丁夫人は大乔と比彘に同行し、鹿骊大会へ向かう決意を固める。一方、乔慈は焉州へ戻されることに不満を抱き、比彘から千里馬を譲り受け、密かに別の思惑を胸に秘める。
翌日、魏劭は兄弟たちの前で護心鏡を誇らしげに披露し、「小乔から贈られたものだ」と語る。しかし魏梁がまったく同じ護心鏡を取り出したことで場は一転。魏劭は慌てて「自分のは白玉が嵌め込まれ、鸳鸯の彫りがある」と話を盛り、兄弟たちはそれを信じて感嘆する。
魏劭はなおも小乔に遠回しな期待を寄せ、比彘と大乔の関係を話題にして「きっと護身の品を贈り合っているだろう」とほのめかす。しかし小乔はその真意を汲み取れない。業を煮やした魏劭は心口が痛むと訴え、魏梁との喧嘩で傷を負ったと大げさに演じる。小乔は心配し、食事の内容まで気遣うが、肝心の贈り物の話には至らない。
やがて事情を察した魏渠は、魏梁に「このままでは面倒なことになる」と忠告する。慌てた魏梁は小桃に相談し、事態は小乔の耳にも入る。小乔はついに自ら護心鏡を作ることを決意し、材料を集め、心を込めて完成させる。そしてそれを魏劭に手渡すと、魏劭は満面の笑みを浮かべ、胸の奥まで満たされる。
その直後、驿館に滞在する苏娥皇から面会の要請が届く。彼女は急いで会おうと無理を重ね、声を潰し、さらに魏劭の兄・魏伯功の形見である玉佩の半分を砕いた姿で現れる。乔越に追われている、利用されるのを避けるため自ら喉を傷めたのだと涙ながらに訴え、魏劭はその話を信じてしまう。彼は博崖への招待を取り下げるが、小乔を責めることはしない。
小乔は状況を理解し、魏劭の立場を思って自ら苏娥皇に謝罪しようと申し出る。さらに贈り物まで用意する姿に、魏劭は深く胸を打たれ、彼女を抱きしめ「お前は何も悪くない」と告げる。彼の願いはただ一つ、小乔が安らかに魏家の妻として生きることだった。
一方、良崖国では世子・刘琰の立場が急速に揺らいでいた。叔父の刘扇は鹿骊大会への参加を勧めるが、王妃の圧力と父王の叱責が続く中、刘琰の怒りは限界に達する。ついに彼は剣を抜き、父王と王妃を斬り伏せるという取り返しのつかない行動に出る。血に染まったまま王座に座る刘琰の姿は、これから訪れる大乱を静かに予感させていた。
第24話あらすじ
良崖国では、王位を奪取したばかりの劉琰が、すでに新王としての威圧感と残忍さを露わにしていた。叔父の劉扇は、血に染まった劉琰の前に立った瞬間、その凄まじい殺気に足がすくみ、思わず膝をついて「王」と呼んでしまう。劉琰はそれを当然のように受け入れ、完全に主従関係を逆転させていた。
一方その頃、喬慈は密かに渔郡の城外へと到着する。彼は使者を立てて小喬を呼び出すが、小喬は魏劭の心情を慮り、あえて一人で会いに行く決断をする。父・喬越の行いによって弟や姉が理不尽な立場に置かれていることへの憤りを胸に、彼女は急ぎ城外へ向かう。途中で魏俨と出会い、同行を申し出られた小喬は、その厚意を受け入れる。
同じ頃、魏劭は補品を携えて蘇娥皇のもとを訪ねていた。彼は小喬が一切事情を知らないことを強調し、徐夫人や魏夫人には決して伝えないでほしいと懇願する。蘇娥皇はそれを承諾したうえで、鹿骊大会への参加を望み、屈辱から解放されたいと訴える。魏劭は渋々これを認め、蘇子信を武威国代表として出場させることを約束する。
魏劭が戻ると、魏梁から修復された玉佩を受け取る。その出来栄えに、小喬の姿が自然と脳裏に浮かび、彼は小喬の行き先を尋ねる。喬慈と会っていると知り、魏劭は内心穏やかではなく、なぜ自分に知らせなかったのかと不満を漏らすが、魏梁に「小喬が気を遣ったのだろう」と諭される。
城外の凉亭では、久しぶりに再会した小喬と喬慈が涙ながらに抱き合う。喬慈は魏俨を魏劭と勘違いし「姐夫」と呼んでしまい、場が一瞬ぎこちなくなるが、その純粋さがかえって印象を残す。喬慈は焉州での喬越の放埒ぶりを不満げに語り、もう居場所がないと嘆く。小喬は玉楼夫人の件を探るが、喬慈は心当たりがなく、これ以上は追及しないよう諭す。
一方、良崖国では劉琰が正式に王位に就き、幼い異母弟・劉玘が母を求めて泣く姿に冷酷な判断を下す。劉琰は劉玘と三殿下を殉葬させるよう命じ、誰も逆らえない恐怖政治を敷く。そして自ら魏国の鹿骊大会へ赴く意思を示す。
喬慈は魏俨を通じて魏劭に引き合わされるが、緊張のあまり茶碗すらまともに持てず、魏劭から辛辣な言葉を浴びる。小喬は空気を和らげるため、喬慈を驿馆へ移す提案をする。さらに蘇娥皇のもとでは、小喬が意図的に別人を喬慈として会わせ、彼女が喬慈を見分けられないことを露呈させる。小喬は「喬慈に非があれば私が詫びるが、無実なら誰にも汚させない」と毅然と警告し、魏劭も自らの早計を恥じる。
その後、魏俨は喬慈を羅中坊へ連れて行くが、色街に慣れない喬慈は恐怖のあまり逃げ帰ってしまう。小喬は怒って罰を与えるが、魏劭が間に入り、場を和ませる。最終的に喬慈は鹿骊大会への代理参加を許され、魏劭が自ら鍛えることを約束する。
やがて各国の諸侯が渔郡に集結し、鹿骊大会が開幕。新たに良崖王となった劉琰も姿を現し、小喬を意味深に見つめる。賭けが始まる中、喬慈は軽んじられるが、魏梁が彼に賭ける。試合直前、小喬は不安を隠せず、魏劭はそっと彼女の手を握る。小喬は喬慈に「勝っても負けても正々堂々と」と声をかけ、喬慈は蘇子信との対戦に臨むのだった。
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