折腰 2023年 全36話 原題：折腰／［ヨミ］セツヨウ
第4話あらすじ
魏枭の胸中は、父と兄を失った復讐心で燃え上がっていた。彼は、これまで自分が背負ってきた不幸のすべてを「乔家の背信」に結びつけ、その象徴として小乔に強い殺意を向ける。矢を番え、小乔を射殺そうとしたその瞬間、魏劭が疾風のごとく現れ、魏枭を突き飛ばす。放たれた矢は逸れ、魏劭は声を張り上げて告げる——「彼女は、我々を救った」。
復讐と困惑の狭間で立ち尽くす魏枭。その一方、小乔はさらに過酷な状況に追い込まれる。前には劉琰、背後には魏劭の軍勢。完全に挟み撃ちにされた小乔に、劉琰は自らの想いを打ち明ける。乔家で過ごした六年が人生で最も幸せだったこと、今もなお小乔を「蛮蛮」と呼び、珍宝のように思っていること——もし彼について来るなら、すべてを捨ててもいいと。
しかし小乔は、その甘言を拒絶する。彼女は劉琰を真っ向から糾弾する。「あなたは私を大切にしていると言いながら、百姓を踏みにじった」。そう言い切り、彼女は魏劭のもとへと走る。怒りに駆られた劉扇が矢を放つと、魏劭は即座に小乔を抱き寄せ、身を挺して庇う。
安堵と恐怖が入り混じった瞬間、小乔の中に溜まっていた感情が爆発する。彼女は魏劭を平手打ちし、証拠もなく自分を祭旗にしようとしたこと、私通の汚名を着せたことへの怒りと悔しさをぶつける。魏劭は、彼女の手に残る火傷の痕を見て、初めて彼女がどれほどの覚悟で行動していたかを悟る。彼は何も言わず、小乔を背負って戦場を後にする。
その頃、焉州では乔圭が病に伏し、最期の時を迎えていた。彼は息子たちに「小乔の願いは必ず叶えよ」と言い残し、魏候への悔恨を口にしながら静かに息を引き取る。百姓たちは彼の死を悼み、その人望の深さを改めて示す。
一方、盤邑に入った魏劭は百姓から拒絶される。彼らは劉琰こそが小乔の夫だと信じ、魏劭を外敵と見なしていた。状況を打開するには、小乔自身が真実を語るしかない。だが魏劭は面子から自ら謝りに行けず、護衛を送り続ける。結局、自分で向かったものの、小乔は既に外出していた。
後を追った魏劭は、小乔が大乔と密かに会っている場面を目撃する。大乔は共に逃げることを提案するが、小乔は「私は魏劭に嫁ぐ」と告げる。その言葉に、魏劭は思わず胸を高鳴らせる。
やがて魏劭は小乔に正式に謝罪し、彼女を一人の女性として傷つけたことを認める。翌日、小乔は百姓の前に立ち、乔家がかつて背信した事実を自ら語る。続いて魏劭は祈福墙を倒し、盤邑を正式に自らの治める地と宣言。修渠によって百姓を救うと誓い、民心は一気に魏劭へと傾く。
すべてを見通していた小乔は、盤邑譲渡の時点で修渠の意味を理解していたと語り、魏劭に退路を断つ。魏劭は彼女の知略と覚悟を前に、完全に心を開く。
だが喜びの影には悲報があった。乔圭の訃報が届き、小乔は深い悲しみに沈む。夜、月を見上げながら祖父の面影を思い出し、涙を流す小乔。彼女は悟る——自分の歩む道は、もはや個人の幸せだけではなく、国と百姓の未来を背負う道なのだと。
第5話あらすじ
祖父・乔圭を失った悲しみは、小乔の心を深く引き裂いていた。涙は止まらず、最期の顔を見ることすら叶わなかったが、彼女は戻ることを選ばない。今は家の大計を成し遂げる時——その覚悟が、小乔を踏みとどまらせていた。
一方、乔圭の訃報を受け取った魏劭は、強い怒りを覚える。彼はこの知らせを「乔家が婚姻を妨げるための策」と疑い、小乔に真正面から問いかける。「それでも嫁ぐのか」。小乔は俯きながらも、これは祖父が定めた縁であり、自分が逃げる理由はないと静かに答える。その必死に感情を抑える姿に、魏劭は一瞬の痛みを覚えるが、何も言わず立ち去ってしまう。
その後、魏劭は捕らえた猞猁を携えて小乔の前に現れる。言葉はないが、それは彼なりの誠意だった。夜、小乔は素服に身を包み、灯火の下で祖父を弔う。やがて浴室に入り、心を整えた彼女は赤い婚礼衣装へと着替える。笑みを浮かべながらも、その瞳には涙が宿っていた——祖父なら、この選択を責めないと信じて。
婚礼の日。魏劭は新郎の装いで礼に臨むが、兄の最期の言葉が脳裏を離れず、心は乱れていた。小乔が現れ、裾を踏みかけた瞬間、魏劭は無意識に彼女を支える。だが合卺酒の場で、彼は父兄の位牌を前に酒を飲み干せず、地にこぼしてしまう。祝宴の裏で、将たちはなお乔家への恨みを募らせていた。
魏劭は小乔に告げる。「今日からお前は魏家の婦人だ。乔家とは切り離す。だが、私はお前を傷つけない」。そう言い残し、彼は去る。残された小乔は、ついに声を上げて泣き崩れる。
その後、魏劭は父兄を弔い、小乔もまた嫁衣を脱ぎ祖父に別れを告げる。魏国へ向かう道中、二人は同じ空の下にいながら、心は遠く隔たっていた。雨が降り出しても魏劭は進軍を止めず、小乔もまた彼の父兄の忌日を知り、耐えることを選ぶ。
魏国の城門では宗親が出迎えるが、魏劭は小乔を城外に留め置く。祭祀に女人は不要——それが建前だった。儀式では魏典らが魏劭を侮辱するが、魏劭は自ら手を切り、血を示して覚悟を証明する。彼は宣誓する。「仇は忘れぬ。だが今は祖父の遺志である永宁渠の再建を優先する。十四年待った、さらに十年待っても構わぬ」。
その頃、城外の馬車で小乔は寒さと疲労に倒れていた。誰も助けず、夜の雨の中で放置される彼女。ついには「休书」が届けられ、焉州へ送り返される命令まで下る。異変に気づいた魏梁は、魏劭に真意を確認するため使いを走らせる。
真相を知った魏劭は愕然とする。小乔は既に城に入っているはずだった——。急ぎ馬を駆り城門へ向かった魏劭の前に現れたのは、雨に濡れ、意識を失った小乔の姿だった。彼は迷いなく彼女を抱き上げ、城内へと駆け込む。
その瞳には、抑えきれない痛みと後悔が宿っていた。
第6話あらすじ
魏劭は昏倒した小乔を強く抱きしめ、自らの部屋へ運び込む。郎中と侍女を呼び寄せ、無事を確認してようやく胸をなで下ろした。だが公孙羊は顔色を曇らせる。新婦を城外に放置した事実が広まれば、魏劭の威信は大きく傷つく——それは決して小さな失態ではなかった。魏劭は黙して語らず、その表情には後悔と苛立ちが交錯していた。
小乔は幸い大事には至らず、まもなく目を覚ます。侍女たちは、郑楚玉が「偏院」を用意したことを伝えるが、そこへ魏劭が現れる。小乔は彼を責めることなく、むしろ彼も苦しかったのだろうと気遣い、偏院の場所を尋ねる。だがその途端、激しく咳き込み、今にも倒れそうになる。魏劭は思わず心を動かされ、主院に留まるよう命じる。
実は小乔の病は演技だった。城外で辱めを受けた直後に偏院へ追いやられれば、正妻としての立場は揺らぐ。小乔はそれを見越していた。一方、嫉妬心から小乔を遠ざけようとした郑楚玉は、夜になって偏院にいたのが魏劭本人だと知り、激怒して姨母に訴え出る。
魏劭は永宁渠再建に向け、磐邑に三千の兵を駐屯させる。公孙羊は乔家との関係悪化を危惧するが、魏劭は「小乔には成婚の際に話した」と譲らない。彼にはすでに大きな構想があった。
やがて魏劭は、小乔がまだ主院にいることを知り、移るよう促す。小乔は再び咳を装いながらも、大人しく従う姿勢を見せる。その健気さに心が揺れた魏劭は「もう一日だけ」と許すが、部屋を出ると咳が止んでいることに気づき、苦笑する。それでも責めることはなかった。
宗親たちは魏劭に側室を迎え、後継を作るよう迫る。魏典は特に強硬で、自らの縁者を推す。だが魏劭は公の場で宣言する。「小乔とは日久生情で結ばれた。彼女は大義があり、女君にふさわしい」。さらに、自分が偏院に移ったのは妻を立てるためだと語り、魏典の思惑を封じる。
その後、魏劭は本当に偏院へ移り、配下を増やして小乔を守らせる。周囲は「寵愛」と受け取るが、小乔は状況を冷静に見ていた。小桃もまた先を見据え、魏劭の好みや動向を探り始める。
一方、磐邑に兵が置かれたことで、刘扇と刘琰は焦りを募らせ、啸风への増兵を決断する。焉州からは、小乔に早く子を成すよう促す手紙が届くが、小乔は一層複雑な情勢を悟る。
再び側室の話が持ち上がる書房で、魏劭は激怒し、小乔の胆力と器量を称え、今後一切この話を禁じる。その直後、小乔が紅豆羹を持って現れる。魏劭はわざと彼女の手を取り、女人禁制の書房へ迎え入れ、衣を肩に掛けて庇護を示す。公孙羊をはじめ、皆が礼を尽くし退いた。
夜、雨でぬかるむ道を前に、魏劭は迷わず小乔を抱き上げ、水たまりを越える。小乔は胸に寄り添い、穏やかな笑みを浮かべる。彼女はようやく悟る——城外に置かれたのも、偏院の件も、すべてが悪意ではなかったのだと。
翌日、魏劭が用意した喪色の衣を見て、小乔は深く心を打たれる。さらに彼が偏院で暮らしているのを見て、小乔は部屋を整えさせ、陰口を叩く侍女たちにもあえて掃除を命じる。やがて整えられた部屋を見た魏劭は、小乔の心遣いを知り、祖母への引き合わせを決める。
翌朝、緊張した小乔をよそに、魏劭は軽やかに歩み出る。彼は余裕を装いながらも、小乔が先に行く姿を見るや、思わず駆け足で追いかけていくのだった。
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