国色芳華～牡丹の花咲く都で～　5話・6話・7話・8話　あらすじ

婚姻を承諾したふりをして、何惟芳（かいほう）はようやく王擎（おうけい）の手を止めた。だがそれは、自由を得るためのわずかな時間稼ぎにすぎない。彼女は「今夜の急な婚礼は許せません。明日、近隣の者たちを呼んで証人を立てましょう」と冷静に告げた。王擎は歪んだ笑みを浮かべ、「それもよかろう。今夜は酒蔵で休め」と命じた。その声音には、獲物を逃すまいとする獣のような執念が滲んでいた。

翌朝、五娘（ごじょう）が水を運んできて惟芳の身支度を整える。衣を脱がされた惟芳の体には無数の青あざと切り傷が刻まれていた。五娘は言葉を詰まらせながらも、「だから言ったのよ、逃げなきゃいけないって」と嘆いた。惟芳はその言葉に、これまでの五娘の冷たい態度がすべて善意だったと悟る。王擎の暴虐を少しでも避けさせようとしていたのだ。
五娘は語る――父が十担の米と引き換えに彼女を王擎に嫁がせ、以来、殴打と暴言にまみれた日々。王擎は外では紳士を装いながら、裏では女性を騙して遊び尽くし、飽きれば平康坊や舞坊に売り飛ばした。彼女は上衣をめくり上げ、青黒く腫れ上がった背中を見せる。惟芳は震えながら拳を握りしめ、「絶対にこの男とは結婚しない」と心に誓った。

機会を見て、惟芳は酒蔵の扉を蹴り開けて走り出す。「止めないで！」と叫ぶ彼女に、五娘は必死で後を追った。裏庭の塀に登ろうとした惟芳の手が届かず、五娘は自らの肩を差し出し、「踏み台にして！」と叫ぶ。惟芳が塀の上に手をかけた瞬間、王擎が駆け込んで彼女を引きずり下ろした。五娘は咄嗟に彼の足にしがみつき、惟芳を逃がすよう懸命に抵抗したが、王擎に蹴り飛ばされて地面に倒れた。
「酒楼の主人が人を殺したぞ！」
惟芳は通りに飛び出し、声の限り叫んだ。人々が振り返り、街中が騒然となる。王擎が再び手を伸ばしたその瞬間、一人の男が間に割って入った。
――それは、かつての旧友であり、国子監に勤める惟芳の従兄だった。

従兄は怒りに満ちた眼で王擎を叱責し、惟芳を自宅へ連れ帰る。王擎は歯ぎしりしながらも、群衆の前で手を出せず、悔しそうに背を向けた。
だが惟芳は、これ以上従兄の身に災いを及ぼしたくなかった。劉家が自分を探し出せば、今度は親族をも巻き込むだろう。彼女は感謝の言葉も残さず、静かに屋敷を去った。

街を歩く途中、露に濡れた牡丹の花を見て足を止める。――「瓊枝雨露（けいしうろ）」、母が育てた愛花。その花を見るたび、惟芳の心には不思議な勇気が灯った。

一方そのころ、蒋長揚（しょうちょうよう）は宮廷任務を離れ、国子監の徐先生を訪ねていた。厚い贈り物を携え、休暇を願い出たが、頑固な徐先生は「聖上を堕落させた奸臣め」と罵り、贈り物をすべて投げ捨てた。蒋長揚は黙って拾いもせず、微笑を残して去った。その静けさには、逆境を笑う強さがあった。

その頃、惟芳は「瓊枝雨露」の鉢を抱えて万貫堂を訪れた。花を取引材料にし、戸籍証を求めるためだ。店主は独断できず、彼女を奥の間に通した。そこで聞こえた声に惟芳は眉をひそめる。どこか聞き覚えのある調子――挑発的な言葉に思わず茶碗を掴み、音のする方へ投げた。
襖が開き、現れたのは蒋長揚と穿魚。二人は彼女が来ると知り、わざと芝居を打っていたのだ。思いがけぬ再会に、惟芳の目には涙がにじんだ。

蒋長揚は優しく微笑み、「君を害する気はない」と言い、戸籍の取引を提案する。「瓊枝玉露二十鉢と交換だ」。惟芳は渋々承諾したが、今度こそ誰にも騙されぬと決め、舞坊で戸部の役人を捕まえ、直に押印を求めた。
手にした戸籍書には新しい名――「蒋小花」。それでも惟芳は微笑んだ。もう過去の鎖に縛られない。

その時、外から聞き覚えのある叫び声が響いた。
見ると、王擎が五娘を引きずり、売り飛ばそうとしている。惟芳は怒りに震え、間に立ちはだかった。「その人を放しなさい！」
王擎は冷たく笑い、「十貫の銭だ。払えるか？」
惟芳は一瞬も迷わず答えた。
「払うわ。その代わり、彼女の自由を渡して」

こうして惟芳は自らの再出発と引き換えに、ひとりの女の人生を救い出した。
長安の空の下、彼女の足は再び自由へと歩み出す――静かだが確かな決意を胸に。