折腰 2023年 全36話 原題：折腰／［ヨミ］セツヨウ
第34話あらすじ
刘琰が姿を現した瞬間、乔越の表情は一変する。かつて焉州を攻め、多くの犠牲を出した張本人が、何事もなかったかのように現れたことへの怒りが抑えきれない。しかし刘琰は動じることなく、「魏劭を殺せば乔平は後ろ盾を失い、主公の座は乔越のものになる」と甘言を弄する。その言葉は、劣等感と焦燥を抱える乔越の心を確実に揺さぶった。
その夜、乔越と张浦は表向きは感謝の宴を装い、乔平に毒酒を飲ませる。乔平は失明し意識を失い、乔越は事を急ぐあまり彼を幽閉する。一方で、乔慈に対しては完全に切り捨てることができず、「傷つけるな」と命じ、監禁にとどめるという中途半端な情を見せる。
同じ頃、大乔は出産を終え、父から「孫に会いたい」という手紙を受け取る。隔世の情だと信じた大乔は、疑うことなく比彘と共に康郡へ向かう。しかし城門で迎えた乔越の態度はどこか不自然で、乔平や丁夫人の姿もない。乔越は比彘を巧みに遠ざけ、その隙に大乔を拘束する。そこへ姿を現したのが刘琰だった。
比彘は圧倒的な戦闘力で包囲を突破しかけるが、刘琰は大乔の喉元に刃を突きつけ、魏劭を殺せと脅す。愛する人を人質に取られた比彘は、誓いと現実の狭間で追い詰められ、ついに膝をつくしかなかった。
一方、魏梁は焉州へ向かう途中、康郡の異変を察知する。城内の兵の増強、不自然な空気に警戒を強める中、乔越のもとを訪ねるが、乔平にも乔慈にも会えず、疑念を深める。そこへ現れた比彘は、脅迫により魏梁に刃を向けざるを得ない。状況を悟った魏梁は機転を利かせて脱出するが、重傷を負いながら逃走する途中、乔慈と遭遇する。
丁夫人の助けで逃げ出した乔慈は、魏梁を救おうとするが、追撃は激しい。魏梁は「生きて知らせろ」と叫び、蘭草を乔慈に託して殿を務め、命を落とす。
その後、乔越は「刘琰に襲われた」と偽り、比彘の協力を装って磐邑へ入城する。守将・杨奉は同盟を信じ城門を開くが、入城した瞬間に制圧され、乔越は刘琰との同盟を公言。磐邑には刘琰の旗が掲げられ、再び焉州の手に落ちる。杨奉は親友・甄值を失った悲しみを胸に、孤独に酒をあおるしかなかった。
刘琰は磐邑制圧を諸侯に触れ回り、多くが雪崩を打って彼に与する。陳滂も誘いを受けるが、魏俨を巻き込みたくない一心で彼を幽閉する。だが魏俨は魏国を救う意思を固めており、抑え込まれるほど怒りを募らせる。
すべては苏娥皇の描いた筋書き通りだった。彼女は魏劭が磐邑奪還に動けば、その隙に渔郡を突き、魏家を滅ぼすつもりでいる。復讐の炎は、もはや隠そうともしていなかった。
やがて重傷の乔慈が渔郡に辿り着き、倒れ込む。事情を聞いた小桃の前で、彼は魏梁の最期を告げる。信じられない現実に小桃は拒絶するが、真実を知った魏劭は怒りと悲しみを押し殺し、軍を集結させる決断を下す。
こうして、
磐邑陥落、魏梁戦死、比彘の屈辱、苏娥皇の本格始動——
戦局は完全に新たな段階へ突入する。
第35話あらすじ
魏梁の戦死を知った魏渠は、兄の遺体を取り戻すため康郡へ向かわせてほしいと魏劭に直訴する。魏劭はその覚悟に心を動かされ、少数精鋭を率いて康郡へ赴き、魏梁の遺体奪還と乔平救出を命じる。だがその矢先、小乔が突然腹部を押さえて倒れてしまう。魏劭は蒼白になり、小乔を抱きかかえて必死に呼びかける。
目を覚ました小乔は涙を流し、魏梁を失わせてしまったこと、小桃の希望を奪ってしまったことを自らの責として深く苦しむ。魏家を繁栄させると誓った自分が、最初に大切な命を失わせた――その思いに胸を裂かれる。しかし魏劭は、すべての罪は乔越と刘琰にあると断言し、小乔を決して責めないと誓う。そして磐邑奪還と魏梁の仇討ち、この戦いが避けられないことを静かに語る。
小乔は悲しみを呑み込み、魏劭の決断を受け入れる。百姓のため、魏国のため、そして亡き者のためにも、魏劭は進まねばならない。魏劭は必ず無事に戻ること、無辜の民を巻き込まないことを約束し、まだ生まれていない子を小乔に託す。別れの時、小乔は立って見送ることもできず、ただ手を握りしめ、無事を祈り続けた。
一方、小桃は魏梁が命懸けで守った蘭草を抱きしめ、思い出に押し潰されるように泣き崩れる。乔慈は、魏梁が「小桃を悲しませるな」と託していたことを伝えるが、それは逆に彼女の涙を止めることはできなかった。
その頃、魏劭の同盟者たちは次々と刘琰に寝返り、刘琰は好機と見て魏劭を雍城で葬る計画を立てる。さらに永宁渠を爆破し、民を犠牲にしてでも魏国を滅ぼす算段だった。杨奉は堤防破壊に強く反対するが、乔越と刘琰の殺意を悟り、やむなく協力を装う。彼は堤防の構造を説明する一方、密かに刺殺を試みるが失敗。最期は刘琰に掴みかかり、同帰于尽を狙うも叶わず、乔越と共に斬殺される。永宁渠は破壊され、杨奉の良心もそこで尽き果てた。
戦火はさらに拡大する。魏劭が磐邑へ急ぐ中、苏娥皇と薛泰は大軍を率いて渔郡を急襲。徐夫人は小乔の進言を受け、徴兵と避難を同時に進めるが、その最中、小乔に産気が訪れる。豪雨が降り注ぐ中、魏劭は道中で落石に遭い兵を救い、小乔は命を削るような出産に耐え、ついに女児を産み落とす。
喜びも束の間、十万の敵軍来襲が告げられる。退避を勧められても、小乔と魏夫人は渔郡に残る決意を固める。魏家を守ると誓った以上、逃げない――その覚悟に徐夫人も胸を打たれ、三人は固く手を取り合う。生まれたばかりの子の笑顔が、束の間の安らぎをもたらした。
一方、魏劭は磐邑と渔郡、二正面の選択を迫られる。小乔の言葉、乔圭の往年の苦渋の決断を思い出し、彼はついに民を守るため磐邑攻略を優先する決意を固める。百姓もまた国を守る意志を示し、老若男女が立ち上がる。
その頃、魏渠は康郡に到着し、城門に吊るされた魏梁の遺体を目にする。嗚咽しながら兵を斬り伏せ、兄を抱き下ろし、「小桃と成亲するんだ」と何度も呼びかける。彼は魏家の大旗で遺体を包み、単身牢へ向かう。激闘の末、片腕を失いながらも乔平を救出。盲目となった乔平の手を引き、城外へ脱出を図る。追撃を前に、魏渠は叫ぶ――乔越は既に死んだ、ここを治めるのは乔平だ、と。
物語は、忠義と犠牲が極限に達したまま、次の局面へとなだれ込んでいく。
第36話(最終回)あらすじ
乔平は将士たちの前に進み出ると、深く頭を下げ、自身の不徳と乔越の過ちによって焉州が混乱に陥ったことを詫びる。その誠意と覚悟に心を打たれた将士たちは、迷いを捨てて良崖の将領を制圧。乔平は直ちに戦闘停止を命じ、魏梁を厚く弔うよう手配する。焉州はようやく正道を取り戻した。
一方、薛泰は渔郡への初戦で勝利を収め、苏娥皇はほくそ笑む。何より彼女を喜ばせたのは、魏劭が渔郡に戻らず、なお磐邑攻略を続けていることだった。小乔が失望する姿を想像することで、歪んだ満足感を得ていたのである。しかし小乔は動揺しつつも、魏劭の選択を信じ続ける。徐夫人もまた退かず、渔郡を守り抜く決意を固めるが、指揮官不在が最大の不安だった。
その時、姿を現したのが魏俨だった。かつて陳滂に幽閉されていた彼は、将軍たちの支持を得て救出され、渔郡防衛に駆けつけたのである。徐夫人は感極まり、将士たちに跪いて感謝する。魏俨は兵を率いて出陣し、徐夫人はその背に静かに祈りを捧げた。
魏劭が磐邑へ到着すると、城門は開かれ、内部には比彘が一人待ち構えていた。彼の背後には捕らわれた大乔がいる。魏劭はすぐに悟る――比彘は大乔を守るため、やむなく剣を取っているのだ。刘琰と刘扇は比彘を嘲笑し、彼を“操れる獣”と蔑む。大乔はその言葉に耐えきれず、比彘を守ろうと声を上げる。
戦いが激化する中、小乔の呼びかけが響く。比彘は愛する人であり、誰かに使われる存在ではない――その言葉に、大乔は決断する。彼女は刘扇の拘束を振り切り、城楼から身を投げた。比彘は必死に手を伸ばすが間に合わない。大乔は微笑みを残し、比彘の腕の中で息絶える。
怒りと悲しみに呑まれた比彘は、魏劭と共に刘琰へ刃を向ける。一方その頃、渔郡では魏俨が薛泰を討ち取り、戦局を一気に覆していた。敗色濃厚となった苏娥皇のもとで、侍女たちは逃亡を図るが、内紛の末、彼女の素顔が露わになる。そこへ刘琰の使者が現れ、実は刘琰がすべてを承知の上で彼女の後半生を用意していたことを告げる。その瞬間、苏娥皇はようやく悟る。満たされぬ欲が、多くの愛する者を死へ追いやったことを――彼女は自ら命を絶った。
磐邑では、刘琰が最後まで狂気に囚われ、魏国の滅亡を叫ぶが、比彘と魏劭の刃に倒れる。死の間際、彼の口からこぼれたのは、苏娥皇への悔恨だった。
戦後、永宁渠は再建され、高恒がその功績を記す。魏劭は、天下太平という志が確かに形になりつつあることを実感する。魏俨は渔郡を守り抜いたのち、州牧として新たな地へ旅立つ。比彘は良崖へ戻り、秋千と箜篌の前で、大乔との思い出に静かに涙する。
魏家の兄弟と小桃は、魏梁の墓前に集う。小桃は「生死を問わず嫁ぐ」と語り、皆で武器を墓前に埋め、彼を仲間として送り出す。去り際、小桃には、蘭草を抱いた魏梁が微笑み手を振る幻が見えた。
献鹿礼の日、魏劭の姿は見当たらない。彼は腓腓をあやしていたのだ。小乔が子を抱き、家族が寄り添う光景に、確かな幸福があった。数年後、完成した永宁渠は民を潤し、魏劭の願った太平の世は、静かに実を結び始めていた。
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